A selecção natural operou a especiação (criação de novas espécies), bem como a extinção de espécies. Ao longo do tempo geológico, o balanço deste processo favoreceu nitidamente o aparecimento de novas espécies, ou, dito de outra maneira, a biodiversidade.
Ninguém sabe ao certo qual o número de espécies existentes. Somente se pode afirmar que se encontram descritas cerca de 1,4 milhões de espécies e que muitas mais existem. Muita gente desconhece completamente a grande diversidade das espécies que existem num grupo taxonómico. Grupos especialmente ricos em espécies conhecidas são o das plantas com flores (220 000 espécies) e o dos insectos (750 000 espécies). Grupos mais pequenos, como o das aves e dos fetos, são também ricos em espécies que são desconhecidas da generalidade das populações. Os taxonomistas sabem que o seu trabalho de encontrar e descrever novas espécies está incompleto. Grupos que são facilmente visíveis ou que são importantes comercialmente (tais como as aves, os mamíferos, os peixes e as plantas arbóreas) são muito mais conhecidos, explorados e descritos que outros que não têm o mesmo interesse (como pequenos invertebrados, nematodos do solo, fungos e bactérias).
Calcula-se que o número de espécies que se encontram nas florestas tropicais é muito maior que a dos seres vivos que vivem no conjunto de todos os outros habitats. Cada vez mais os taxonomistas exploram as florestas tropicais. De acordo com O. Wilson, biólogo da Universidade de Harvard, o número de espécies ultrapassa os 100 milhões. Seja qual for o número, a biodiversidade do planeta representa um assombroso armazém de riqueza biológica.
A 22 de Maio, comemora-se o Dia Internacional para a Diversidade Biológica.
Referências do Documento:
- biodiversidade. In Diciopédia 2010 [DVD-ROM]. Porto : Porto Editora, 2009. ISBN: 978-972-0-65265-2
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